주요 신문사들이 오피니언 면을 강화하기 시작한 때는 1990년대 중반부터이다. 인터넷, 방송 등과의 속보 경쟁에 뒤처질 수밖에 없는 매체 성격상 신문은 차별화 전략으로 오피니언 면의 강화가 필요했다. 또한, 2000년대 이후 증면 경쟁이 심화하면서 내·외부 필진을 활용한 신문의 오피니언 면은 다양성과 신뢰성 확보를 위한 전략 콘텐츠로 중요성을 더해왔다. 하버마스가 '공론장의 가장 탁월한 제도'로 신문을 평가했듯이 신문은 전문가의 칼럼뿐만 아니라, 독자칼럼을 확대하고 독자위원회를 두는 등 시민에게 열려 있는 공간으로서의 소임을 하고 있다.

오피니언 면은 여론형성 기능이란 본연에 충실하면서, 독자들에게 유익한 읽을거리를 제공해야 한다. 좋은 칼럼은 새로운 정보를 제공하고 복잡한 사안을 명쾌하게 정리하여 견해를 밝히는 글이다. 이미 독자가 알고 있는 사실에 필자의 견해를 피력하는 수준이라면 굳이 칼럼을 읽을 필요가 없다. 특히 외부 필진의 칼럼은 해당 분야의 전문가적 시각이나, 사회 현안에 대한 깊은 통찰을 담아야 할 것이다.

국제신문 오피니언 면의 내부 필진은 충실한 편이다. "미디어가 어떤 의제를 선택하여 강조하면 대중은 그 의제들을 중요한 이슈로 판단하게 된다"는 버나드 코헨의 지적처럼 내부 필진은 정치·사회 현안은 물론이고 지역의 의제를 적절하게 다루고 있다. 예컨대 5월 31일 자 칼럼 '신공항 논란의 본질', 6월 17일 자 칼럼 '극지硏 분리 시도의 잔꾀' 등은 기사만으로는 자칫 스쳐 지날 수 있는 지역의 문제를 이슈화한 좋은 예이다. 미국의 주요 신문사들도 논평 칼럼은 외부에 거의 맡기지 않는다. 다만 논평 칼럼도 칼럼이니만큼 개인의 의견, 철학, 개성 등이 표출되기에 전문적이고 개성 있는 내부 필진을 강화할 필요가 있다.

외부 인사의 칼럼은 무엇보다 읽을거리의 가치가 있어야 한다. 활자 매체를 대표하는 것은 책과 신문이다. 독서 인구가 급격히 줄어드는 환경에서 일간지의 지식인 칼럼은 서민이 쉽게 접할 수 있는 읽을거리가 된다. 한 달 동안 외부 필자의 오피니언을 읽으며 아쉬웠던 것은 읽을거리가 부족했다는 점이다. 정민 교수는 '오직 독서뿐'이란 저서에서 "많이 읽는 것이 중요하지 않고 새겨 읽는 것이 중요하다"고 강조했다. 외부 필진의 칼럼은 세상 돌아가는 맥을 짚되 현상이 아닌 본질을 꿰뚫어 각각의 글을 편철하면 책이 되고 시간이 지나도 새겨 읽을 만한 글이면 좋겠다. 정치인, 교수, 기업 CEO들이 주요 필자인 최근 국제신문의 외부 인사 칼럼은 때론 시의적절하고 때론 해당 분야 지식을 접할 수 있어 유익했지만 새겨 읽을 글은 많지 않았다. 그중에서 6월 1일 자 '구르는 오디오'는 마음에 즐겨찾기 해두고 꺼내 읽을 만한 칼럼이었다. 자신의 오디오를 자전거라고 말하는 필자의 견해는 처음 낯설어 눈이 갔고 즐거워 끝까지 읽었다. 온 대지에 플러그를 꽂고 질주하는 자전거 혹은 오디오를 통해 남루가 비루함이 아님을 깨닫는 순간, 독자는 온갖 기사로 떠들썩한 신문에서 자투리 텃밭 같은 휴식을 느낀다. 어설프게 견강부회하여 시류에 끈을 대지 말고 독자의 굳은 삶을 흔드는 깨달음의 향연이 외부 인사의 칼럼에 가득했으면 한다.

사회를 규제하는 힘은 관습과 법과 여론이며, 여론은 존재하는 것이 아니라 형성되는 것이란 점에서 오피니언 면은 신문의 꽃이다. 정보는 대부분 내 손안에 있는 스마트 시대에도 독자는 지금 사회의 의제가 무엇인지 궁금하고, 이 현상을 어떻게 바라보아야 할지 난감하다. 그래서 독자는 혼란스러운 문제를 전문가가 어떻게 바라보는지 궁금해한다. 칼럼은 쏟아지는 지식과 정보를 취사선택하여 정리하고 독자에게 판단의 방향을 제시한다. 다수의 독자는 전문가의 의견에 기초하여 자신의 눈을 밝히는 것이다. 또한, 매일 받아보는 신문으로 독서를 대신하는 독자가 많다. 다양한 외부 인사의 칼럼은 소중한 읽을거리이다. 국제신문은 기자 출신의 전문 칼럼니스트를 체계적으로 육성하여 논평 중심의 내부 필진을 보강하고 유능한 외부 필자 발굴에 힘써 다양하고 깊이 있는 읽을거리를 확보했으면 한다.