「한국어와 일본어는 상대의 얼굴을 서로 투영하는 것과 같은 존재이다.」

동아대 이길원 교수는 1980년대에 일본에 유학하여 요코하마국립대학과 오사카대학 대학원에서 일본어를 연구하였다.
한자는 한반도를 통하여 일본으로 전해졌는데 「文化」와 「文明」과 같은 일부의 어휘는 역으로 일본에서 만들어져 한반도와 중국에서 사용되어짐을 알게 되었다. 이 교수는 「상대의 언어를 배우게 되면 각 언어의 유사성을 알게 된다. 그것은 상호이해를 위한 첫걸음이 되리라도 생각한다.」고 말한다.

그는 1989년부터 동아대학의 교단에 선 이래로 만 명 이상의 한국인 일본어학습자를 배출하였다. 그런데 이 교수는 최근에 일본어에 관한 관심이 줄어드는 것 같은 인상을 받게 된다. 중국어의 수요에 대한 부분도 있겠으나 한국에 있어서 일본의 중요도가 전에 비해 저하되었다고 생각하는 사람들이 적지 않다는 것이다. 일본어가 가능해도 취직 등에서 「장래와 연결되지 않는 언어다」라고 생각하는 학생들이 늘고 있다.

하지만 이 교수는 「그것은 크게 잘못 생각하고 있는 것이다」라고 말한다. 일본의 경제와 문화의 역량은 아직도 유효하고 최근에 들어 일본의 기업들도 글로벌한 인재를 적극적으로 원하고 있음을 알아야 한다. 그는「일본을 아는 ‘일본통’인 우리들이 바른 인식으로 가르쳐서 “일본어를 배우면 전망이 밝음을” 전하지 않으면 안된다」고 말했다.