시대가 변화함에 따라 사회에서 요구하는 인재도 변화한다. 최근에는 다양한 분야의 지식을 갖춘 통섭형 인재(Generalist)에 대한 요구가 증가하고 있다. 지금까지는 특정 분야 지식을 가진 전문가(Specialist) 양성을 위해 노력하였지만, 이제는 새로운 시각에서 새로운 것을 창출할 수 있는 역량을 갖춘 인재가 요구되는 것이다. 통섭형 인재는 단순히 다방면에 지식을 갖춘 팔방미인을 말하는 것이 아니라, 특정 분야에 깊은 전문지식을 가지고 있으면서 동시에 다른 분야에도 소양이 넓어 새로운 관점에서 창의적으로 문제를 해결할 수 있는 인재를 말한다. 삼성이 인문학 전공자를 소프트웨어 엔지니어로 육성하기 위해 '삼성 컨버전스 소프트웨어 아카데미'를 운영하는 것과 구글이 신입사원 6000명 중 5000명을 인문학 전공자로 선발하는 것, 토이스토리로 유명한 애니메이션 제작사 픽사(Pixar)가 사내 대학에 100여 개의 인문학 강좌를 개설하는 것 모두 인문학적 소양을 바탕으로 새로운 창의력을 창출할 수 있는 인재가 필요하기 때문이다.

하지만 통섭형 인재가 인문학과 과학의 지식을 동시에 겸비하고 있는 인재만을 말하는 것은 아니다. 'Consilience(통섭)'를 처음으로 제시한 에드워드 윌슨은 통섭을 "지식의 통일은 서로 다른 학문 분과를 넘나들며 인과 설명을 아우르는 것을 의미한다. 예를 들면 물리학과 화학, 화학과 생물학, 그리고 보다 어렵겠지만 생물학, 사회과학, 그리고 인문학 모두를 아우르는 것"이라고 하였다. 즉 통섭형 인재란 인문학, 과학을 넘어서 다양한 학문의 지식을 통합하여 새로운 창의력을 발휘할 수 있는 인재를 말한다.

그러면 통섭형 인재를 양성하기 위해서는 어떻게 해야 하는가? 기업, 기관, 대학 등에서 통섭형 인재 양성을 위한 별도의 교육 프로그램을 운영하는 것도 필요하지만, 근본적으로 고등교육과 대학교육이 변화해야 한다. 고등학교에서는 아직 이과와 문과로 획일적으로 구분하고 있는데, 역사 과목을 좋아하지만 기계에 관심이 있는 학생도 문과와 이과 중에서 하나를 선택해야만 한다. 역사 속의 인물 중에서 대표적인 통섭형 인재로 회자되는 정약용과 레오나르도 다빈치가 지금 우리나라 교육의 현실에서도 과연 통섭형 인재로 성장할 수 있었을까? 어려웠을 것이다. 현재 우리나라 고등교육이 잘못된 것은 아니다. 다만 새로운 인재를 양성하기 위해서는 변화가 필요하다는 것이다.

대학교육도 변화해야 한다. 현재 대부분의 대학 교과과정은 전공과 교양으로 구분되어 있다. 이는 선택한 학과의 전문지식을 중심으로 학습하면서 사회생활이나 인간관계에 필요한 교양지식을 함께 습득하는 교육체계이다. 이러한 교육은 전문가를 양성하기에는 적합하지만, 통섭형 인재를 키우기에는 맞지 않다. 통섭형 인재는 다양한 학문을 접할 기회 제공이 뒷받침돼야 하기 때문이다. 예를 들어, 교양과목 중심으로 편성된 1학년부터 자신이 선택한 전공분야의 지식을 중심으로 습득하고 2학년부터는 다른 전공분야의 지식을 접할 수 있는 기회를 줘야 하는 것이다. 많은 대학에서 운영하고 있는 부전공과 복수전공제도는 학생들에게 다른 학문을 접할 수 있는 기회는 제공하지만, 통섭형 인재를 양성하기에는 한계가 있다. 통섭형 인재를 양성하기 위해서는 어떤 학문 간의 통섭을 통해 새로운 인재를 양성할 수 있는지를 고민하고, 이를 위한 새로운 학과 또는 특화된 교육 프로그램을 운영해야 한다. 통섭형 인재로 성장하려면 학생들 스스로 지식을 통합할 수 있는 역량을 쌓아야 하지만, 그 이전에 학생들이 지식을 통합할 수 있는 교육 인프라가 제공되어야 한다. 학생의 노력만으로는 통섭형 인재로 성장하기 어렵다. 부전공, 복수전공제도를 운영하니 학생 스스로 자신의 전공에 맞는 부전공과 복수전공을 선택하여 통섭형 인재로 성장하라는 형태의 교육은 바람직하지 않다.

현재 교육의 틀 속에서 변화하는 것이 아니라, 그 틀을 깨고 새로운 시각에서 새로운 인재를 양성하기 위한 노력이 시작되어야 한다. 기존 교육의 틀을 지키면서 학생들에게만 새로운 인재로 성장하라고 하는 것은 이치에 맞지 않다. 학생들이 스스로 통섭형 인재로 성장할 수 있는 인프라를 마련해 주는 것, 이것은 교육의 변화로부터 시작될 수 있다.