대중들에게 비쳐지는 과학자는 어떤 모습인가요. 약간은 차이가 있겠지만 대개 흰 가운을 입고 플라스크와 시험관을 양손에 들고서 새로운 발견에 몰두하는 그런 모습이 떠오르리라 생각됩니다. 또한 고도의 지식을 갖춘 인재, 혹은 평범하지 않은 천재 등 특별한 사람으로 여겨지기도 하며 좋은 사회적 평가와 대우를 받을 것으로 생각하곤 합니다. 저 또한 그런 사람 중에 한 명이었습니다. 저는 본디 인문계 교육과정을 거쳐 국어국문학 전공으로 대학에 입학한 문학도였습니다. 왜 생명과학과로 전과해왔냐는 질문을 지금까지 셀 수 없이 받았지만 사실 특별한 계기가 있었던 것은 아닙니다. 다만 남들이 한번쯤은 꿈꿔봤을 전문 지식인에 대한 선망을 가슴에 품고 불나방처럼 겁 없이 뛰어들었던 게 아닌가싶습니다.

연구실에서 고군분투하는 날들이 길어질수록 제가 알고 있던 과학자의 모습이 현실과는 사뭇 다르다는 것을 알게 됐습니다. 세상의 모든 과학자가 사람들이 생각하는 것처럼 특별하고 좋은 대우를 받지 못한다는 것을 말입니다. 오히려 대다수의 과학자 및 연구자들이 부족한 연구 환경에서 제한된 연구비를 두고 서로 무한한 경쟁을 하고 있습니다. 제가 소속돼 있는 연구실도 마찬가지입니다. 저희 연구실은 문을 연지 2년이 채 못 돼 아직 갖추어지지 못한 장비가 많지만, 현재 주어진 적은 연구비로는 시설 확충에 어려움이 따릅니다. 가장 절실한 것은 형광 현미경입니다. 형광 현미경은 관찰하고자 하는 대상에 형광 물질을 붙여 다양한 변화양상을 세밀하게 관찰할 수 있습니다.

특히 세포 내 특정 분자의 위치를 추적하거나 유전자 및 단백질 발현 여부를 확인하기 위해서는 고배율의 대물렌즈를 장착하고 정확한 이미지 구현이 가능한 형광 현미경이 필요합니다. 지금껏 번번이 현미경 시설 확충을 시도했으나 워낙 고가의 장비다보니 다른 실험재료 구입하기에 급급하여 무산되고 말았습니다. 형광샘플의 관찰이 연구에 필수적으로 요구되므로, 샘플을 들고 형광 현미경이 있다는 주변의 다른 연구실을 여러 군데 다녀보았습니다. 하지만 단백질 사이의 상호작용을 관찰할 수 있을 만큼 높은 사양의 현미경을 갖춘 연구실을 찾기 어려웠고, 대부분의 연구실 실정은 저희와 비슷했습니다.

이런 부족한 환경 속에서도 한국연구재단의 지원과 지도교수님의 훌륭한 가르침 덕분에 최근 SCI급 논문을 출간하게 됐습니다. ATR이라 불리는 특정 효소가 DNA 손상을 인지하는 첫 과정에 관여하는 핵심 단백질인 XPA를 안정화시켜, 자외선이나 흡연 등에 의해 손상된 DNA가 정상적으로 복구되도록 돕는다는 것이 연구의 핵심내용입니다. 손상된 DNA는 피부노화나 암을 유발하기 때문에 이를 잘 회복시키도록 XPA의 활성을 조절할 수 있는 기술을 확보하면 피부노화를 지연시키고, 피부암 치료 효과를 높일 가능성이 있어 여러 언론 매체에서 저희 연구 성과를 주목했습니다. 하지만 한 인터넷 기사에는 이런 댓글이 달려있었습니다. ‘지방대라서 신빙성 제로’ 참으로 충격적이고 가슴 아픈 말 이었습니다. 이런 지방대에 대한 낡은 편견이 지방대에 대한 연구 지원을 소극적이게 만드는 것은 아닐까요.

새로운 기술도입과 연구개발을 수행하기 위해서는 이를 뒷받침하기 위한 자본이 반드시 필요합니다. 하지만 우리 과학계도 빈익빈부익부 현상을 겪고 있습니다. 이른바 잘나가는 명문대나 유명한 연구실에 지원비가 몰리고, 우수한 인력과 더불어 많은 연구를 수행할 수 있기 때문에 그 명성은 더욱 드높아 집니다.

하지만 지방대나 소규모 연구실에 대한 지원은 갈수록 줄어들어 실험 재료비조차 턱없이 부족한 것이 현실입니다. 이로 인해 연구 수행이 제대로 되지 못하면 연구비를 받을 수 있는 확률이 더욱 희박해지는 악순환이 되풀이됩니다. 물론 규모가 큰 연구단은 소규모 연구실보다 더 많은 연구비가 필요할 것입니다.

또한 자본가가 가능성 있는 시장에 투자를 하듯, 기존에 많은 성과를 올린 연구진이 앞으로도 좋은 결과를 낼 가능성이 높다고 여겨져 연구비 지원도 활발하게 일어납니다. 하지만 그로 인해 중·소규모의 연구실과 신진연구자의 가능성은 무시되고, 연구지원에 대한 격차는 자꾸 커져 빈익빈부익부 현상이 가속화되고 있습니다.

또 대학이나 연구시설에서 단순히 연구비를 받기 위한 목적으로 실적 쌓기 식의 논문만 써댄다면 우리나라 과학 기술의 발전은 침체되고 바이오강국은 먼 나라 이야기가 될 뿐입니다.

최근 대기업과 중소기업의 격차나, 대형마트와 중소상인간의 갈등이 사회적 이슈로 대두되고 있고, 이를 해결하기 위한 정부적 차원의 방안이 다양하게 제시되고 있습니다. 우리 과학계도 이런 양극화 현상이 분명하게 나타나고 있으며, 이에 따른 해결책이 필요한 시점입니다. 이를 위해서는 과학계뿐만 아니라 각계각층의 노력과 범정부적 차원의 제도 개선이 요구됩니다. 또한 사회구조에 대한 대중의 인식개선도 뒤따라야 할 것입니다. 저를 포함한 많은 지방대 출신의 연구자들이 지방대라서 신빙성 제로가 아니라, ‘지방대라도 잘한다’는 긍정의 말을 듣게 되길 바랍니다.

박정민 동아대 생명과학과 석ㆍ박사통합과정
DNA 손상 반응과 손상 회복, 세포 내 신호전달 분야를 연구하고 있다.