권윤형 의과대학 의학과 안과학교실 교수

  우리나라도 최근 고령화 사회로 진행하면서 노년성 질환과 각종 성인 질환이 증가하고 있다. 여러 질환 중 당뇨병은 현재도 유병률이 증가하는 추세이며 많은 환자가 이 때문에 진료를 받고 식사 조절, 운동 요법과 함께 약물치료를 받고 있다. 안타깝게도 당뇨병은 아직 완치시키는 방법은 없으며 정기적인 경과 관찰과 치료를 통해 조절하는 질환이다. 당뇨병은 여러 가지 합병증이 나타나게 되는데 그중 대표적인 것이 눈에 나타나는 당뇨망막병증이다. 이 합병증이 진행하게 되면 시력을 저하해 환자의 생활에 지장을 초래하고 실명까지 이를 수 있어 주의가 필요하다. 이처럼 무서운 당뇨망막병증을 어떻게 관리하고 치료해야 할까.

  환자들이 중요하게 생각하고 주로 신경 쓰는 혈당 수치가 잘 조절된다 하더라도 당뇨망막병증은 진행이 더딜 뿐이지 심화된다. 미국에서 이뤄진 대규모 역학조사에 따르면 30세 이전에 진단된 제1형 당뇨병 환자에서 유병기간이 2년 이하일 때는 2%, 5년 이하에서는 17%, 15년 이상일 때 97.5%, 20년 이상에서는 거의 100%의 망막병증 유병률을 보여 유병기간에 따라 급격히 망막병증이 증가한다고 보고됐다.

  당뇨망막병증은 당뇨에 의한 미세혈관의 병증으로 인해 작은 혈관이 막히면서 망막에 혈류가 저하되고 산소부족이 발생하게 돼 비정상 신생 혈관이 생겨 발병한다. 안내 출혈 등으로 진행해 치료하지 않거나 치료 시기를 놓치면 실명에 이르게 된다. 대부분 오랜 시간에 걸쳐 서서히 진행되다가 시력에까지 침범되면 환자가 증상을 인지하고 병원을 찾게 되지만 이 경우에는 병증이 상당히 진행돼 치료하더라도 결과가 좋지 않은 경우가 많다. 내분비내과에서도 당뇨병이 진단되면 안과 진료를 권유하지만, 환자 중 일부는 안과에 가도 특별한 치료는 없이 검사만 한다고 생각하고, 시력이 괜찮으면 안과를 방문하지 않는 경우가 종종 있다.

  하지만 증상은 없더라도 병은 진행하기 때문에 안과에서는 당뇨망막병증의 진행단계에 따라 정기적으로 검사를 시행하게 된다. 정기적으로 경과를 관찰하는 이유는 직접 검사하지 않고는 진행 정도를 알 수 없기 때문이다. 정기적 경과 관찰을 통해 치료 시기를 놓치지 않는 것이 유일한 방법이다.

  시력은 당뇨망막병증의 진행의 판단 인자가 아니므로 이를 통해 병의 경과를 예측하는 것은 불가능하고 위험하다. 정기적으로 안과 전문의에게 진료를 받는 게 당뇨로부터 눈을 지키는 방법이다.