박은경 고고미술사학과 교수

  '해바라기'의 화가 빈센트 반 고흐, 황소를 즐겨 그렸던 화가 이중섭. 고흐가 세계적으로 가장 유명한 화가라면, 이중섭은 국내에서 가장 대중의 사랑을 받는 화가임에 틀림없다. 이 두 사람은 너무나 불행한 삶을 살았던 화가라는 공통점이 있다. 그래서일까. 흔히 예술가라 하면 빈곤 속에 허덕이며 예술혼을 불태우다 스러져 가는 모습이 떠오른다. 마치 그래야만 불후의 명작이 탄생할 것만 같다. 하지만 이것은 통속소설이 그려낸 허상에 지나지 않는다. 사람은 누구나 부귀와 영화를 꿈꾼다. 그러면서도 예술가들의 삶은 불행할수록 고고하다는 설정은 너무나 가혹한 주문이다.

  당쟁 속에서 태어나 탕평을 키운 영조

  모든 역량은 최적의 환경에서 발휘되는 법이다. 조선왕조 500년 역사를 통틀어 조선 문화의 르네상스라고 일컬어지는 진경시대는 예술에 조예가 깊었던 군주 영조와 그가 아꼈던 화가 겸재 정선(1676~1759)을 통해 꽃피울 수 있었다. 영조는 폐비 민씨였던 인현왕후를 복위한 갑술환국(甲戌換局)이 이뤄졌던 해 1694년에 태어났다. 남인의 비호를 받던 장희빈이 중궁 자리에서 희빈으로 강등되는 사건과 맞물리는 때이다. 이처럼 정파 간 당쟁이 휘몰아치던 시기에 태어났으나 그는 당파를 불문하고 인물 중심의 고른 인재를 등용한 탕평책으로 나라를 다스렸다. 조화를 강조하는 탕평과 정치적 위기 때마다 꺼내들었던 왕의 자리를 내놓겠다는 파격적인 선위 파동은 그의 예술적 감성이 현실정치에 발현된 것이라 믿고 싶다.

  조선 역대 왕 중에서 가장 오랜 52년간 왕위에 있었던 영조는 시와 글, 그림에 조예가 깊었으며, 당대 최고의 화가였던 겸재 정선에게서 그림을 배웠다. 평생 정선의 이름을 부르지 않고 겸재라는 호로 부를 정도로 영조는 정선의 재능을 아꼈던 것으로 알고 있다. 이처럼 예술가를 존중하는 사회 분위기 속에서 예술가들은 창작 활동에만 몰두할 수 있었고, 수많은 명작의 탄생으로 이어졌다. 조선 문화의 르네상스로 평가되는 문화 중흥기는 이렇게 열린 것이다.

  조선 최고의 화가 겸재 정선의 뒤에는 영조의 각별한 총애가 있었다. 화가인 정선을 전국 각지의 현감으로 발탁한 배경에는 창작의 영감을 자극하려는 숨은 의도가 있었는지도 모른다. 그래서인지 정선의 화폭에는 중국의 산수가 아닌 조선의 산천이 담겨 있다.

  정선은 51세 께 서울 유란동에서 거주지를 북악산 인근 인왕산 쪽으로 옮겨 84세 인생을 마감하기까지 거주하였다. 특히 그는 금강산의 내금강 외금강 풍광을 그려내면서 조선 미술의 획을 그었다. 59세(영조 10년)에 130㎝ 길이의 종이에 진경산수화의 정수이자 걸작인 '금강전도'(1734년)를 탄생시켰다. 금강산 1만 2천 봉의 웅장한 대우주를 골산과 토산으로 대비하여 화폭에 담아낸 것이다. 게다가 76세(영조 27년)에 인왕산을 화폭에 담은 '인왕제색도'는 그의 만년 작품 중 최고의 걸작으로 손꼽힌다. 비온 뒤의 인왕산 바위들을 먹을 쓸어내리듯 힘차게 터치한 기법이나 안개 낀 경치를 생동감 있게 담아 냈다.

  예술 중시하는 사회적 풍토와 겸재

  우리 산천을 고유의 수법으로 화폭에 오롯이 담아낸 화가 정선. 영조시대의 문화예술 융성을 이끌었던 그를 만든 것은 불행한 삶이 아니라, 오히려 다복했던 환경이었다. 예술가로서의 다복했던 삶은 후진들에게 좋은 본보기가 되었을 것이다. 정선 이후 단원 김홍도나 혜원 신윤복과 같은 당대의 걸출한 화가들이 배출될 수 있었던 것도 예술을 중시하는 사회적 풍토가 있었기에 가능했다. 불행한 예술가는 고흐와 이중섭만으로도 족하다. 미래의 고흐와 이중섭은 행복해야 한다.